Een buitenechtelijk kind in de coulissen van Londen
Willem Royaards, Georgiana Whiteley en de zomer van 1899
In de late zomer van 1898 verlaat een eenendertigjarige Nederlandse toneelspeler Amsterdam richting Engeland. Hij is getrouwd. Zijn vrouw Josephina Louisa Spoor blijft achter in Nederland, maar zijn carrière heeft een bijzondere wending genomen. Willem Cornelis Roijaards, geboren op 21 januari 1867 in Amsterdam, heeft een engagement aanvaard bij een Engelse tourneecompagnie. Het stuk is The Belle of New York, een Amerikaanse musical comedy die in april van dat jaar Londen heeft veroverd en nu met een wisselende bezetting door de Britse provincies trekt.
Royaards speelt de rol van Karl von Pumpernick, omschreven als “a polite lunatic, of a homicidal turn.” Hij valt in voor James E. Sullivan, die de rol eerder vervulde. Het is een komische bijrol, maar hij wordt er in de Engelse pers herhaaldelijk bij naam voor geprezen.
In Birmingham, vóór 22 september 1898, behaalt hij zijn eerste succes: het Rotterdamsch Nieuwsblad meldt dat hij in dat stuk “veel succès” had. Dan volgen Belfast (oktober), Manchester en Newcastle (november), Hull (december), waar The Era van 10 december schrijft dat de rol van de “lunatic” niet beter vertolkt kon worden. Bournemouth volgt in januari 1899, dan Liverpool, dan Dublin.
The Era van 21 januari 1899, overgenomen in Het Vaderland van 31 januari, schrijft over zijn spel: de Bournemouth-recensent beschrijft hem als “delightfully comic” in een rol die “strong temptations towards overacting” biedt, temptaties waaraan hij, terecht, niet toegeeft. The Stage van 12 januari 1899 roemde hem als iemand die zijn publiek een “noteworthy lesson in the art of laughter-making” gaf.
Ergens in deze maanden, vermoedelijk in de winter van 1898 op 1899, kruist zijn pad dat van Georgiana Louisa Eveline Whiteley.
Georgiana is 24 jaar oud. Zij is geboren op 29 oktober 1874 in Limehouse, Stepney, het East End van Londen, als dochter van George Whiteley en Louisa Lydia Taylor. Haar moeder stierf al in 1882, het jaar waarin Georgiana acht werd. Haar vader hertrouwde, voor zover bekend, niet en overleed in 1895, het jaar waarin zij eenentwintig werd. Zij is dan volledig wees.
Haar vroege jaren zijn gedocumenteerd via twee censussen. In 1881 woont het gezin, met een tante en een dienstbode, op 733 Commercial Road, Limehouse. George is dan klerk bij een loodwitfabriek (“Clerk at White Lead Works”). In de census van 1891, als Georgiana zestien is, staat zij nog steeds op hetzelfde adres, bij haar vader die inmiddels weduwnaar is. Zijn beroep is dan “Analytical Chemist”. Georgiana staat vermeld als “Scholar.”
Wat zij in de jaren daarna deed, tussen het overlijden van haar vader in 1895 en haar ontmoeting met Royaards in 1898 of 1899, is niet uit primaire bronnen te achterhalen. Volgens de familieoverlevering was zij balletdanseres. Dat zou kunnen verklaren hoe zij in de kringen van The Belle of New York terechtkwam, maar het is niet bevestigd via een primaire bron. Haar naam komt niet voor in de bewaarde castlijsten van de productie, maar die lijsten zijn onvolledig: een productie die bijna twee jaar loopt met een ensemble van meer dan zestig mensen kent voortdurende wisselingen in het koor en de dansgroep, en die namen zijn zelden gedocumenteerd.
In het familiealbum dat Willem Cornelis zelf samenstelde, zit een gesigneerd portret van Nina Cadiz, een Londense toneelactrice die in november 1897 de rol van Felice speelde in The Little Minister in het Theatre Royal Haymarket. De handtekening is met de hand in inkt gezet. Of de kaart via Georgiana of via Royaards sr. in het album belandde, valt niet vast te stellen. Een persoonlijke band tussen Georgiana en Cadiz is daarmee niet aangetoond, maar de kaart is wel een spoor naar het Londense theatermilieu van die jaren.
Hoe Georgiana en Royaards elkaar leerden kennen, staat niet vast. De ontmoeting via de productie is aannemelijk maar niet bewijsbaar. Wat vaststaat: Royaards verbleef in de periode van september 1898 tot in 1899 in Engeland, en het kind werd in die periode verwekt, rond eind december 1898.
De consequentie is concreet en gedocumenteerd. Op 14 september 1899 wordt in Leaholme, Worthing, Sussex, een jongen geboren. Hij wordt op 25 oktober 1899 gedoopt in de kerk van Heene, Sussex, en ingeschreven als Willem Cornelis Royaards. Zijn moeder is Georgiana Whiteley. In het doopregister wordt Willem Royaards als vader genoemd. Ook de moeder staat er onder de naam Royaards in, alsof het paar getrouwd was.
Het kind is buitenechtelijk. Royaards is op dat moment nog gehuwd met Josephina Spoor; de scheiding volgt pas in 1903.
In de census van 1901 staat de tweejarige Willem Cornelis als “boarder” bij verpleegster Edith Blaker in Leaholme, Worthing. Georgiana zelf is in die telling nergens terug te vinden, een lacune die tot op heden niet is opgehelderd.
Royaards keert terug naar Nederland. In 1899 sluit hij zich opnieuw aan bij Het Nederlandsch Tooneel, waarna een carrière volgt die hem tot een van de belangrijkste Nederlandse theatermannen van zijn generatie zal maken: directeur, regisseur, vertaler van Shakespeare, pionier van de moderne Nederlandse theaterregie. Hij overlijdt op 24 januari 1929 in Menton, Zuid-Frankrijk.
Het zou niet de enige keer zijn dat de naam Royaards in de geboorteregisters van Sussex opdook.
Drie jaar na de geboorte van Willem Cornelis, op 4 september 1902, werd in Westham, Sussex opnieuw een kind van Willem Royaards ingeschreven. Ditmaal een jongen genaamd Johan Jacob Royaards, later in de familie bekend als “oom Hans.” Zijn moeder was nu echter niet Georgiana Whiteley, maar Jacqueline Sandberg, de vrouw met wie Royaards in december 1903 in Parijs zou trouwen. Ook Johan Jacob was bij zijn geboorte buitenechtelijk.
Westham ligt in East Sussex, minder dan vijftig kilometer van Worthing waar zijn halfbroer drie jaar eerder ter wereld was gekomen. Waarom ook Jacqueline Sandberg in Sussex beviel, is niet met zekerheid te zeggen. Zij beschrijft in haar Herinneringen zelf haar verblijf in Engeland in 1902.
Beide kinderen, Willem Cornelis in 1899 en Johan Jacob in 1902, werden buitenechtelijk geboren. Royaards was bij beide gelegenheden niet vrij: hij was tot 1903 gehuwd met Josephina Spoor, en woonde in 1902 samen met Jacqueline Sandberg. In het Nederlandse culturele milieu van die jaren was dit geen kleinigheid. Royaards bewoog zich in de bovenste lagen van de Amsterdamse theaterwereld, een wereld van directeuren, critici, subsidiegevers en gegoede abonnementhouders voor wie reputatie en fatsoen zwaar wogen. Een buitenechtelijk kind, publiekelijk bekend, kon een carrière beschadigen en sociale deuren sluiten.
Een voor de hand liggende verklaring is dat Engeland bood wat Nederland niet kon bieden: anonimiteit. In Sussex zal de naam Royaards weinig mensen iets hebben gezegd. Geen krantenkoppen, geen roddel in de foyer, geen gefluister in de coulissen van het Nederlandsch Tooneel. Een bevalling daar kan een discrete oplossing zijn geweest voor een situatie die in Amsterdam moeilijk stil te houden zou zijn geweest. Bronnen die deze afweging rechtstreeks bevestigen, zijn niet bekend. Als die afweging de doorslag gaf, is het niet toevallig dat beide kinderen in dezelfde regio ter wereld kwamen.
Johan Jacob Royaards (1902–1975) zou uitgroeien tot een bekende Nederlandse kunstschilder, vooral werkzaam in aquarel en olieverf. Hij trouwde in 1937 in Londen en overleed op 23 december 1975 in Utrecht. De twee halfbroers kenden elkaar goed; zij groeiden samen op. Rond 1905-1906, toen Willem Cornelis zes jaar oud was, werd hij door Jacqueline Sandberg opgehaald uit Worthing en naar Amsterdam gebracht, waar hij voortaan deel uitmaakte van het gezin van zijn vader. Of Georgiana Whiteley daarmee instemde is niet bekend; in de familieoverlevering is over de overdracht geen bijzonders bewaard gebleven. Wel bewaart de familie de herinnering dat Georgiana na zijn vertrek heeft geschreven. Willem Cornelis hoorde dat pas rond zijn 21e van zijn stiefmoeder. De brieven zelf heeft hij nooit gezien; waar ze zijn gebleven, is niet bekend. Wat vaststaat is dat Willem Cornelis van dat moment af opgroeide in het Amsterdamse gezin van Willem Royaards sr. en Jacqueline Sandberg, samen met Johan Jacob en de later geboren halfbroers Benjamin Lucien en Cornelis Willem.
Georgiana blijft in Engeland. Op 11 oktober 1905 trouwt zij in de kerk van St Peter in the Forest, Walthamstow, met Francis Rouget De Lisle, een apotheker, geboren 22 december 1874 in Trumpington, Cambridgeshire. In 1906 wordt dochter Evelyn Eugenie De Lisle geboren.
In de census van 1911 woont het gezin in Old Pier Street, Walton le Soken, Essex. Francis staat vermeld als “Chemist and druggist.”
Francis De Lisle sterft in november 1940 in Cambridge. Georgiana wordt weduwe. Zij overlijdt op 27 april 1954 in Frinton-on-Sea, Essex, op 79-jarige leeftijd. Haar erfgename is dochter Evelyn.
Evelyn Eugenie De Lisle, geboren op 2 augustus 1906 in Thorpe, Tendring, Essex, is de halfzus van Willem Cornelis Royaards. Hij heeft dat nooit geweten. In de jaren twintig of dertig liet hij in Engeland naar zijn moeder zoeken, volgens de familieherinnering door een privédetective of een advocaat. Hij heeft zijn moeder nooit gevonden. Of Georgiana haar dochter over haar eerste kind heeft verteld, is niet bekend. Het buitenechtelijke kind van 1899 en de dochter uit haar huwelijk van 1906 hebben in gescheiden werelden geleefd.
Evelyn blijft ongehuwd. Zij kiest voor een leven in de kunst, niet als uitvoerend kunstenaar, maar als docente. In 1929 wint zij een Board of Education certificaat voor tekenen, eerste plaats in de categorie “Drawing from life, first year students”, vermeld in de Essex Chronicle van 3 mei 1929. Later is zij verbonden aan de Clapham Art School in Londen en staat in 1939 geregistreerd als inwonend kunstdocente aan de Hamilton House School aan de Amherst Road in Royal Tunbridge Wells, Kent.
Na de dood van haar vader in 1940 keert zij terug naar Essex, vermoedelijk om bij haar moeder Georgiana te zijn, die op dat moment 66 jaar oud en alleen is achtergebleven. Zij overlijdt op 22 februari 1989 in het registratiedistrict Colchester, slechts drie maanden vóór haar halfbroer Willem, die op 23 mei 1989 in Amsterdam sterft. Zij hebben elkaar nooit ontmoet.
Het kind dat uit de verbinding van Willem Royaards en Georgiana Whiteley voortkwam, Willem Cornelis Royaards, geboren 14 september 1899 in Worthing, is de vader van degene die dit onderzoek voert.
Zie ook het verhaal over Voorouders van Georgiana Whiteley.